Ascender: subir, progredir
Ascender (com S, relacionado a "ascensão") significa subir, elevar-se ou progredir: "ele ascendeu na carreira", "a fumaça ascendia lentamente".
Acender: atear fogo, ligar
Acender (com C, relacionado a "aceso") significa atear fogo ou ligar algo elétrico: "acender a vela", "acender a luz", "acender o fogão".
O truque
"aScender" tem S de "aScensão", "subir". "aCender" tem C de "aCeso", "fogo/luz ligada". Se dá pra trocar por "subir/progredir", use S; se dá pra trocar por "ligar/atear fogo", use C.
Exemplos
Com S: "ela ascendeu ao cargo de diretora", "a temperatura ascendeu rapidamente".
Com C: "acenda as luzes, por favor", "esqueci de acender o forno".
Perguntas frequentes
Qual a diferença entre "ascender" e "acender" na prática?
"Ascender" é sobre subir ou progredir (carreira, fumaça, temperatura); "acender" é sobre ligar luz ou atear fogo.
Como lembrar qual tem S e qual tem C?
Associe "ascender" a "ascensão" (S) e "acender" a "aceso" (C).
"Acender uma vela" é com S ou C?
Com C — "acender", porque envolve atear fogo.
"Ascender ao trono" é um uso correto?
Sim, é um uso clássico: significa "subir/chegar" ao posto de rei ou uma posição de destaque.